南开大学建校之初是公立还是私立

南开大学建校之初是私立大学。1919年创办时，由著名教育家张伯苓、严修等人捐资建立，资金来源于民间集资。学校初期设有文、理、商三个学院，学生人数约300人，校舍位于天津南开区。私立性质让南开在办学上有较大自主权，课程设置灵活，注重实践教育。

南开大学在1937年转为公立。抗日战争爆发后，学校与清华大学、北京大学合并为西南联合大学，教育部接管后正式变为国立。新中国成立后，1952年全国院系调整中，南开大学继续保持公立身份，成为教育部直属重点大学。这一转变使南开获得更多国家资源支持，办学规模逐步扩大，现已成为中国著名的高等学府之一。