12生肖中的蛇原来是什么

生肖中的蛇最初形态是小龙形象。考古发现商周青铜器上常见蛇形纹饰，这些蛇身带鳞、有角，明显具有龙的特征。汉代画像石中蛇常与云纹、水波纹组合，显示其与龙雨神的关联。甲骨文"蛇"字作"它"，形似蜿蜒爬行动物，但早期祭祀中蛇被视为龙的一种表现形式，用于祈求风调雨顺。

十二生肖形成前，蛇在图腾系统中地位崇高。新石器时代红山文化玉器就有蛇形龙，良渚文化玉琮刻有蛇神纹样。古籍《山海经》记载"共工氏蛇身朱发"，描述蛇人形象。《淮南子》提到"女娲七十化，为神黄龙，为蛟龙，为蛇龙"，明确将蛇列为龙的一种形态。考古证据表明，蛇作为生肖前，长期作为龙类神兽存在。